1666 年九月二日，伦敦发生了一场大火，摧毁一万三千多户民宅、将近九十座教堂和多数市政府建筑，估计造成全城八万人口中的七万居民无家可归。这场火灾起于普定巷 (Pudding Lane) 的一家面包铺，然而值得注意的是，大火同时解决的自从 1665 年以来的鼠疫问题，因为所有躲藏在地窖里的老鼠都被烧死了，火灾之后的市区重建也加强了整体的环境卫生管理。据估计，俗称 “黑死病” 的鼠疫在 1665 年到 1666 年间杀死了五分之一的伦敦人口，在伦敦大火发生前后达到每星期有七千人死亡的程度。
这个惊心动魄的历史事件成为英国作家柯林莱特 (Colin Wraight) 的少年奇幻小说《小骗子和大锅子：宝比的神奇历险》 (Poppy Darke and the Cauldron of Fear) 一书的重要环节。在莱特的笔下，伦敦市的爆发瘟疫和大火没有别的原因，只是一个女巫的复仇。爱格妮丝为了个人怨愤而对整个伦敦市下了诅咒，然后在和一群正义之士对决的时候放火烧了面包铺，随即在大火蔓延整个伦敦的时候投身烈火，不肯向敌人投降。主持猎捕女巫的正义之士都以为她已经就此丧生。
五百年后，十一岁的女孩宝比达克 (Poppy Darke) 因为品行不良而被学校开除，和母亲搬到伦敦北部的相间居住。她是一个具有所谓 “反社会人格” 的孩子，被社会福利局上了电子脚链以控制行踪，没有大人的陪伴就不能去店里购物（因为她爱偷东西），在学校里欺负别人，喜欢在公共场所的墙上涂鸦，更爱说谎掩饰自己的种种不良行为。她在这鸟不生蛋的乡间极为苦闷，特别是因为父亲参与考古而不在家，母亲又快要生小婴儿了。不管怎么说，谁会来关心一个胡作非为、自暴自弃的孩子？
作为奇幻小说的主人公，宝比的成长和转变令人惊奇，然而也正是这种转变，为这个故事展开了前所未有的格局。故事中有不知道自己是怎么死的鬼魂，有活了五百年却依然想保持年轻貌美的女巫，有半石像的格尔人身为 “闪骨族” 的斗士，专门 “保护死者，拯救生者”，更有无数死者的灵魂被妖魔鬼怪吞噬、腐蚀，无助地等待哪个天使前来救援，让他们得以安息。神话传说中的魔王派戈贝林地精当先锋，和格尔人大军在伦敦北部的平原大战，女巫同时想夺取新生婴儿的灵魂，修补老旧不堪的魔锅，更恢复自己统治生死两界的魔力。来自地狱的猛犬和因为魔法而变身的饿猫打得难分难解，宝比却一心只想找到自己的小弟弟，确保他的安全。
在《小骗子和大锅子》一书中，身为主人公的宝比当然是最精彩的脚色，在她烦躁而不耐烦的表面之下是一颗敏感善良的心，一旦受到妥切的关怀和信任，便能发光发热，像天使一样闪耀出动人的光辉。作者把十一岁女孩的心事转变写得丝丝入扣，她的迷惘、怨愤、梦想和追寻都一一在读者眼前开展，让人感觉自己也能和她一起在成长的道路上挣扎前行。宝比的好友杰西同样是一个杰出的脚色，这个七岁的小男孩只想回到父母身边，他的凄苦足以让人落泪。书中还有两个格尔人的故事值得读者细细品味：看起来似乎老到不中用的嘎格斯宝真的曾经是闪骨族最优秀的战士吗？他又为什么会为虎作伥，心甘情愿地为女巫服务了五百年？还有那年幼的拉西欧宝，他如何能运用自己花岗岩的身躯在几场不朽的战役中反败为胜？
作者莱特的文笔平实而有幽默感，他关注的是死者如何获得抚慰和平静，同时让生者尽力而为，为了自己的理想执著而勇往直前，奋战到底。宝比的转变象征了每个少年都曾经经历的苦闷不平，以及他们最后终于能为自己打开一条人生道路的欢欣鼓舞，这是每个成人都能体会的心境，在阅读这本书的时候自然也感到温馨有味。《小骗子和大锅子》兼备了少年小说的成长追寻和奇幻小说的绚丽历险，值得向读者推荐。 |
